Cometas de Período Corto

¿Qué son los Cometas?

Hasta que en el año 1577 Tycho Brahe probó que los cometas eran realmente objetos astronómicos, la gente pensaba que, simplemente, se trata de fenómenos atmosféricos. 
Se trata, realmente, de objetos de forma irregular, pequeños, que siguen orbitas muy elípticas alrededor del Sol. Newton probó que siguen las leyes de la gravitación. En 1682, el astrónomo Edmund Halley hizo un descubrimiento de gran importancia para la Astronomía de la época: al comparar los elementos orbitales del cometa que apareció ese mismo año con el que había  aparecido en 1607 dedujo que se trataba del mismo objeto, e, incluso, afirmaba que era el mismo que había aparecido en 1531. Esto le hizo predecir que este cometa volvería a aparecer cada 76 años. Se confirmó exitosamente esta predicción en la aparición de 1759. 

En principio, se piensa que los cometas son objetos, grandes piedras heladas, frágiles, que han sido despedidos desde regiones muy alejadas del Sol, más allá de la órbita del planeta más lejano, Plutón. Los cometas, al quedar sujetos a la gravitación del Sistema Solar orbitan alrededor de la estrella desprendiendo parte de la materia en su movimiento orbital, ya sea por la alta temperatura que se produce al aproximarse al Sol, o por la acción del viento solar y radiaciones del Sol. 
Cometa Kohoutek, enero de 1974 
La pérdida de materia del cometa al aproximarse al Sol, por calentamiento de su estructura, se manifiesta en una gran cola que se expande en dirección contraria a la situación del Sol.
Dependiendo de su período de traslación, los cometas se clasifican en tres categorías: 

1)-.Cometas de corto período (menos de 20 años). 

2)-.Cometas de período intermedio (entre 20 y 200 años). 

3)-.Cometas de largo período (entre 200 y 1.000.000 años). 

 

Entre los cometas de corto período más conocidos se encuentran: 

1. Encke (3,3 años). 

2. Giacobini-Zinner (6,41 años). 

3. Wolf (8,43 años). (Ver foto superior, en la parte media izquierda) 





Período corto.

Los cometas interaccionan gravitacionalmente con el Sol y otros objetos del sistema solar. Su movimiento también está influenciado en cierto grado por los gases que eyecta, de modo que sus órbitas están determinadas mayormente, pero no del todo, por la gravedad. 

La mayoría de órbitas parecen ser elípticas o, en algún caso, parabólicas. Muchos de los cometas pertenecen a una población denominada cometas de corto período, con órbitas elípticas "suaves" que los llevan a regiones lindantes con Júpiter o hasta más allá de la órbita de Neptuno. Aproximadamente una docena de estos cometas pasan por el sistema solar interior cada año, pero normalmente sólo pueden ser observados con telescopios.
Como se ha indicado, los cometas pueden clasificarse de acuerdo con sus períodos orbitales, que además, también les confiere otras características propias como vamos a ver a continuación.
 

Los cometas de corto período son aquellos que necesitan menos de 20 años para describir una órbita completa alrededor del Sol. Por tanto, se sobreentiende que son periódicos, es decir, que repiten sus pasos por el perihelio como si se tratara de planetas. Existen otras características que los diferencian, como son que sus inclinaciones orbitales respecto a la eclíptica en casi la mitad de ellos (48%) son inferiores a los 10 grados, mientras que el 37% de los restantes poseen inclinaciones entre 10 y 20 grados. Además, en su inmensa mayoría su sentido de rotación es directo, como el de los planetas y muchos de ellos tienen su afelio en las proximidades de la órbita de Júpiter. Las dimensiones de los núcleos de éstos son del orden de los 2 km, es decir, pequeños, pues en los frecuentes pasos por el perihelio van perdiendo sus componentes volátiles y sus vidas forzosamente deben ser cortas a escala cosmológica. Se supone que debe existir algún mecanismo que realimente el sistema solar interno de cometas de corto período, pues de lo contrario los existentes posiblemente ya se hubieran consumido hace tiempo.